La infección por el poxvirus es una rara enfermedad que afecta normalmente a los gatos que cazan pequeños roedores. Las lesiones de piel que produce  suelen desaparecer por sí solas; sin embargo, si el gato se encuentra inmunodeprimido por enfermedad o por los medicamentos que esté tomando, entonces la infección puede generalizarse y llegar a ser muy grave.  

Los poxvirus

Hay distintos poxvirus que pueden afectar a varias especies animales, entre ellos gatos domésticos, guepardos, ocasionalmente humanos, y recientemente se han descrito casos de infección en ganado vacuno, perros, elefantes y también en un potro. Los gatos infectados con este virus normalmente son ávidos cazadores que entran en contacto estrecho con la presa, especialmenteel topillo rojo (Clethrionomys glareolus), el topillo agreste (Microtus agrestis) y el ratón de la madera (Apodemis sylvaticus) que son portadores del virus y no suelen mostrar signos de enfermedad. Ocasionalmente puede darse la infección en el ratón doméstico (Mus domesticus).  La prevalencia del poxvirus en los gatos es relativamente baja. No hay predisposición por edad, raza o sexo. 

La enfermedad se ha diagnosticado en países de Europa Occidental como Austria, Bélgica, Francia, Alemania, Holanda y Noruega y en países del Este como la antigua Unión Soviética. En el Reino Unido la infección se diagnostica con más frecuencia entre los meses de Julio a Noviembre cuando aumenta la población de roedores, aunque también se puede ver a lo largo de todo el año.

Gato con infección por el virus vacuna: lesiones  en la cabeza con placas costrosas focales

Lesión secundaria. Se ha rasurado el pelo para mostrar la forma típica de la lesión una vez retirada la costra

Infección por virus vacuna con lesiones secundarias en extremidades posteriores y cola, con placas focales costrosas Fotos cortesía de Dr.Aiden Foster

Signos clínicos

El virus entra en la piel a través de la herida, causada normalmente por un roedor, en cabeza, cuello o en una extremidad. La infección se hace patente a los pocos días como un pequeño nódulo ulcerado (piel abierta e infectada), que  puede contaminarse con  infecciones bacterianas secundarias, produciendo celulitis (la piel se inflama y se enrojece) e incluso formar abscesos. 

Una vez dentro del organismo felino el virus se multiplica en los pulmones, fosas nasales y varios tejidos linfoides durante 5 días aproximadamente, lo que constituye la fase de viremia, en la que boca, fosas nasales, pulmones e intestino pueden afectarse y mostrar ulceraciones, descargas nasales, neumonía y diarrea. Normalmente los signos son leves e incluyen una descarga serosa (clara) a mucopurulenta (contiene moco y pus), pirexia (aumento de la temperatura corporal), depresión y falta de apetito. 

Tras la fase inicial, entre 10 días y varias semanas más tarde, pueden aparecer numerosas lesiones cutáneas en cualquier parte del cuerpo, que consisten en pequeñas pápulas ulceradas de forma circular u ovalada, o placas planas y firmes de hasta 1 cm de tamaño. No hay un picor manifiesto y este hecho puede ayudar a diferenciarlo de otras enfermedades. Normalmente las placas están cubiertas de un material costroso, que va desprendiéndose a medida que la infección se resuelve. Pueden quedar cicatrices residuales y alopecia.

La infección suele  resolverse por sí sola en un plazo de 6 a 8 semanas. Pero si las lesiones se confunden con otras enfermedades que requieren la administración de  corticoides como terapia, como por ejemplo el granuloma eosinofílico, podría  generalizarse y agravarse. Además, la concurrencia con el virus de la inmunodeficiencia felina o el de la leucemia pueden afectar la tasa de recuperación de la enfermedad. 

Diagnóstico
Para confirmar el diagnóstico de infección por poxvirus pueden usarse muestras de piel o de sangre con el fin de  chequear los anticuerpos específicos que produce el virus. Los anticuerpos son proteínas que se encuentran en la sangre y se producen por el organismo en respuesta a las infecciones.

•  Un título positivo de anticuerpos, es decir, la detección de un número suficiente de los mismos, es compatible con haber sufrido  infección en los últimos 6 meses. Aunque estos anticuerpos no son específicos, al no haber otros orthopoxvirus que afecten a gatos en el Reino Unido se identifican  como producidos por este virus. Los títulos positivos se detectan entre 7 y 14 días después de la infección inicial. 

•  Las costras de la piel  pueden enviarse a un laboratorio para realizar un cultivo vírico en un medio de transporte estéril . Los resultados pueden tardar entre 3 y 10 días. 

•  El diagnóstico también puede confirmarse mediante biopsias de piel, sobre todo si hay lesiones extensas, porque se podrán detectar los cambios característicos que se producen en las células infectadas. Además, mediante una biopsia pueden excluirse otras causas como heridas por mordedura o tumores de piel que podrían confundirse con la infección por poxvirus.

•  También pueden examinarse las costras enviadas en medio de transporte o en un contenedor estéril mediante microscopía electrónica para la detección de partículas de poxvirus. Esta es una técnica rápida, comparada con el cultivo. 

•  Las costras de lesiones cutáneas pueden usarse para la detección del DNA de orthopoxvirus mediante una técnica llamada reacción en cadena de la polimerasa o PCR. Esta es una prueba muy sensible pero no está disponible rutinariamente. 

TRATAMIENTO
•  Normalmente las lesiones curan solas varias semanas después de la infección inicial. 

•  Si se complica con una infección bacteriana secundaria, los antibióticos de amplio espectro pueden resultar de utilidad.

•  Si el gato no tiene apetito puede requerir hospitalización y sueroterapia intravenosa. 

•  No hay una terapia antivírica específica, y dado que suelen recuperarse por sí solos, la respuesta a estimulantes de la inmunidad como los interferones puede ser difícil de evaluar.  

•  Los casos muy graves en los que hay compromiso respiratorio pueden tener un pronóstico malo. .

•  Es muy importante evitar la administración de corticoides ya que pueden empeorar gravemente los signos clínicos. 

TRASMISION DE LA INFECCION

La infección gato-gato puede darse pero no parece asociarse con los signos clínicos claros. En general, en los humanos la infección no es frecuente y su infectividad se considera baja. Sin embargo ha habido comunicaciones de casos de personas que han resultado infectadas después de haber sido arañados por un gato afectado. Se trataba en estos casos de personas muy jóvenes, otras de edad avanzada, individuos con las defensas disminuidas por diversos motivos, o bien con enfermedades graves de la piel. Tristemente, en uno de estos casos el paciente enfermó gravemente y murió. Como precaución,  un gato con sospecha de padecer este virus, debería en lo posible ser aislado, manejarse con guantes y evitar el contacto entre material infectado y ojos o heridas de la piel.

El virus puede sobrevivir durante meses a temperatura ambiente y es resistente a muchos desinfectantes, aunque los productos a base de hipoclorito han resultado efectivos en su control.  

Enero 2006